Protección de los Jardineros del Mar
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Las especies de tortugas marinas están entre las más antiguas en la tierra. Los científicos estiman que las tortugas marinas han estado en existencia por más de 150 millones de años. Apodados los "jardineros del mar" por el biólogo de USAID Carlos Hasbún, las tortugas marinas desempeñan un papel esencial en la salud del ecosistema marino. Al nadar largas distancias de océano a océano, ellas distribuyen nutrientes que son esenciales para los ecosistemas marinos de todo el mundo.
Las amplias playas de arena a lo largo de la costa marina de El Salvador, cerca de los arrecifes de coral y los manglares, proveen un hábitat ideal para las tortugas marinas que anidan. Cuatro de las siete especies de tortugas marinas del mundo anidan en las playas de El Salvador: Prieta, Carey, Baula y Golfina.
De acuerdo con la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), las cuatro especies están en peligro de extinción. Su supervivencia está amenazada principalmente por la explotación humana para alimentos y para la fabricación y venta de productos hechos con caparazón de tortuga.
Como parte de su cooperación ambiental, los países del DR-CAFTA han aunado esfuerzos para proteger especies de vida silvestre como las tortugas marinas. En febrero de 2009, el Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales (MARN) de El Salvador, con el apoyo de USAID, decretó una prohibición total y permanente del consumo de tortugas marinas y todos sus productos asociados, con penas de entre 1.670 y 16.700 dólares estadounidenses y de tres a cinco años de prisión. Este esfuerzo unió a las comunidades a lo largo de 137 kilómetros de la costa Pacífica de El Salvador, y estableció 28 incubadoras de huevos de tortuga marina.
En sólo un año, los resultados de la prohibición de 2009 y de las campañas de educación ambiental asociadas son impresionantes. El consumo de huevos de tortuga marina en los hogares salvadoreños se ha reducido en un 80 por ciento y en un 90 por ciento en los restaurantes. La temporada de anidación de 2009 vio a 900.000 crías de tortugas marinas liberadas y el ingreso de 400.000 dólares estadounidenses en incentivos económicos directos o pagos por servicios de recolección. Las playas de anidación y eventos de liberación de crías también atrajeron a un promedio de 2.000 turistas a las comunidades costeras.
Estos resultados ponen de manifiesto cómo el proyecto ha identificado y promovido alternativas económicas para las empresas locales que dependían de la venta de productos de tortuga antes de la prohibición. En 2009, aproximadamente 3.000 recolectores de huevos de tortugas marinas entregaron los huevos a incubadoras en lugar de usarlos para el comercio ilegal, y las incubadoras costeras proveyeron empleo a muchas comunidades locales.
En 2010, los poseedores de incubadoras, los recolectores de huevos, y los representantes de la comunidad costera se reunieron para formar la Red Nacional de Conservación de la Tortuga Marina, y presentaron los resultados de la prohibición y la temporada de anidación de 2009 al Viceministro del MARN.
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